지구에 천연자원이 고갈됐나요?

중국은 일본, 유럽, 미국에 대한 희토류 금속 수출을 줄임으로써 풍력 터빈과 미사일 유도 시스템을 위해 희토류 금속에 의존하는 하이테크 제조업체들을 약화시켰습니다. 인민공화국은 희토류 생산의 90% 이상을 통제하고 있으며 이제 희토류 매장량이 향후 20년 안에 고갈될 수 있다고 주장하고 있습니다. 멸종된 식물과 동물종에도 불구하고 지구에 천연 자원이 고갈된 적이 있습니까?

일종의. 미국 지질 조사국(US Geological Survey)에 따르면 알루미늄 가공에 사용되는 광물인 빙정석 매장량이 전혀 남아 있지 않습니다. 그린란드에 위치한 마지막 활성 빙정석 광산은 1980년대에 폐쇄되었으며 제조업체는 이제 합성 대안에 의존하고 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 지구에 이 자원이 고갈되었다는 의미는 아닙니다. 광물의 천연 매장량에 관해 이야기할 때 일반적으로 존재한다고 생각되는 광물의 마지막 온스까지 언급하는 것은 아닙니다. 오히려 우리는 현재 가치와 채굴 비용을 고려할 때 추출할 가치가 있는 매장량만을 의미합니다. 빙정석 광맥은 여전히 ​​전 세계에 흩어져 있지만 현재 가격으로 채굴 작업 비용을 정당화하기에는 너무 작습니다.

주어진 자원의 가용성은 자원을 추출하는 데 사용된 기술의 품질과 함께 현재 가치에 따라 달라지므로, 무언가의 총 "알려진 매장량"은 실제로 시간이 지남에 따라 증가할 수 있습니다. 실제로 상업적으로 중요한 대부분의 광물의 경우가 그렇습니다. 예를 들어, 1950년에 USGS는 전 세계 아연 매장량을 7,700만 톤으로 추산했습니다. 그러나 탐사와 향상된 채광 기술을 통해 인간은 다음 반세기 동안 2억 9300만 톤 이상의 물질을 발굴할 수 있었습니다. 2000년에 정부는 아연 매장량이 최대 2억 9백만 톤에 달한다고 발표했습니다. 주석, 구리, 철광석, 납 모두 비슷한 증가세를 보였습니다. 1970년에 연구자들은 석유가 30년밖에 남지 않았다고 생각했습니다. 1990년에는 추정 기간이 40년으로 늘어났으며 현재까지 유지되고 있습니다. 많은 사람들이 언젠가는 석유가 상업적으로 생존할 수 없게 될 것이라고 믿고 있지만 업계에서는 2050년까지 모든 유정이 고갈될 것이라고 생각하는 사람은 거의 없습니다.

자원 고갈은 경제학자들 사이에서 뜨거운 주제였습니다. Thomas Robert Malthus는 1798년에 토지 부족이 기근과 인구 붕괴로 이어질 것이라고 예측했습니다. 1865년 윌리엄 스탠리 제본스(William Stanley Jevons)는 영국의 석탄이 곧 고갈되어 경제가 붕괴될 것이라고 예측했고, 다른 나라들도 곧 우울한 합창단에 합류했습니다. 하지만 요즘에는 특정 자원이 완전히 고갈될 것이라는 전망 때문에 잠을 이루지 못하는 경제학자는 거의 없습니다. 20세기 대부분의 기간 동안 석탄과 석유 가격은 일정하게 유지되었고 광물 가격은 실질 달러 기준으로 하락하여 장기 공급에 대한 자신감을 나타냈습니다. 대부분의 전문가들은 인류가 계속해서 새로운 매장지를 발견하고 희소해지는 자원에 대한 대체재를 고안할 것이라고 가정합니다. 실제로 마지막 갤런의 휘발유를 태우거나 마지막 구리 파운드를 채굴하는 것보다 훨씬 더 큰 우려 사항은 자원 추출과 관련된 환경적, 지정학적 위험이라고 그들은 말합니다.

그렇다면 중국의 공급이 부족해지면 희토류 금속을 어디로 갈 것인가? 캘리포니아에는 매장량이 있지만 중국이 더 적은 비용으로 광물 채굴을 시작한 1990년대에 생산이 중단되었습니다. 달에는 또한 일부 희토류 자원이 있는데, 이는 우주 엘리베이터를 사용하면 1~2세기 안에 채굴될 수 있습니다.

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설명자는 버클리 캘리포니아 대학교의 George Brimhall, 콜로라도 광산 학교의 Rod Eggert, 미국 지질 조사국의 Kate Johnson 및 미국 자연사 박물관의 Michael Shara에게 감사드립니다.

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